Anul acesta se împlinesc 300 de ani de la nașterea lui Adam Smith, părintele fondator al economiei moderne. Această aniversare are loc într-un moment în care economia globală se confruntă cu mai multe provocări descurajante. Ratele inflației sunt cele mai ridicate de la sfârșitul anilor '70 încoace. Creșterea productivității în Occident rămâne lentă sau stagnantă. Țările cu venituri mici și mijlocii se află în pragul unei crize a datoriilor. Tensiunile comerciale sunt în creștere. Iar concentrarea pieței a crescut în rândul țărilor OCDE.
În acest context, tricentenarul lui Smith reprezintă o ocazie de a reflecta asupra perspectivelor sale neprețuite în ceea ce privește dinamica creșterii economice și de a analiza dacă acestea ne pot ajuta să înțelegem momentul actual.
În centrul teoriei lui Smith privind creșterea economică, expusă în primul capitol al lucrării sale de referință "Avuția națiunilor", se află specializarea facilitată de diviziunea muncii. Prin împărțirea producției în sarcini mai mici, industrializarea a permis câștiguri enorme în materie de productivitate.
Dar acest proces nu se limitează la firmele individuale. Deoarece diviziunea muncii, potrivit lui Smith, este "limitată de întinderea pieței", piața ca întreg trebuie să se extindă prin schimburi. La urma urmei, creșterea producției zilnice de widgeturi de la 100 la 10.000 este inutilă dacă nimeni nu vrea să cumpere widgeturi. Așadar, diviziunea muncii este un proces colectiv care implică un proces continuu de schimbare economică structurală. Atunci când există o ofertă mai mare de widgeturi la prețuri accesibile, sectoarele economiei care utilizează widgeturi pot extinde producția și reduce prețurile. Între timp, dimensiunea crescută a pieței ar permite furnizorilor materialelor necesare pentru producerea widgeturilor să reorganizeze producția în sarcini mai specializate.
După cum a remarcat economistul american Allyn Young în 1928, aceasta este o poveste dinamică a randamentelor crescânde. Procesul de creștere este un cerc al schimbărilor structurală care începe încet și apoi se accelerează, ca o avalanșă. Revoluția industrială și creșterea rapidă a economiilor "tigrilor" din Asia de Est în anii 1980 și 1990 sunt exemple perfecte ale procesului identificat de Smith. Cu toate acestea, stagnarea care a afectat economiile dezvoltate în ultimul deceniu ridică întrebarea dacă nu cumva progresul global către ceea ce el a descris ca fiind "opulența universală" s-a oprit.
Deși divizarea muncii în sarcini specializate a sporit adesea abilitățile și expertiza lucrătorilor, s-ar putea ca acest lucru să nu fie întotdeauna așa. Apariția modelelor generative de inteligență artificială a alimentat îngrijorarea că angajatorii vor folosi aceste tehnologii pentru a debirocratiza lucrătorii umani și pentru a reduce costurile, ceea ce a determinat solicitări de intervenții de reglementare pentru a se asigura că inteligența artificială sporește, mai degrabă decât înlocuiește, capacitățile umane.
În plus, deși creșterea economică de la începutul Revoluției industriale a dus la progrese uimitoare în materie de sănătate și bunăstare, este important să recunoaștem că cadrele instituționale și alegerile politice care au permis acest progres au fost rezultatul unor lupte sociale intense.
O altă preocupare care este adesea trecută cu vederea provine din dimensiunea pieței. Smith ar fi fost probabil șocat de amploarea specializării în economia secolului XXI (și probabil că ar fi fost și mulțumit de previziunea sa). În prezent, industria prelucrătoare se bazează în mare măsură pe rețele de producție globale complexe. Produsele finale, cum ar fi automobilele și smartphone-urile, cuprind mii de componente fabricate în mai multe țări. Multe dintre verigile intermediare din aceste lanțuri de aprovizionare sunt extraordinar de specializate. Compania olandeză ASML, de exemplu, este singurul producător al mașinilor de litografie cu ultraviolete necesare pentru a produce cipuri avansate, dintre care majoritatea sunt fabricate de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
Dar caracterul larg răspândit al acestui fenomen sugerează că piața globală pentru multe produse poate susține doar câteva companii capabile să realizeze economii de scară. Acest lucru a fost mult timp cazul marilor producători din sectoare precum cel aerospațial, dar se aplică din ce în ce mai mult piețelor mai mici de componente intermediare.
În consecință, cealaltă condiție a lui Smith pentru creșterea economică - prezența concurenței - nu este îndeplinită. Concurența contribuie la asigurarea faptului că ascensiunea economică este benefică din punct de vedere social, deoarece împiedică proprietarii de firme să monopolizeze beneficiile specializării și ale creșterii schimburilor. După cum spunea Smith în "Avuția națiunilor", în general, dacă o ramură de comerț sau o diviziune a muncii este avantajoasă pentru public, cu cât concurența este mai liberă și mai generală, cu atât va fi mai avantajoasă.
Deși declinul concurenței a fost o preocupare din ce în ce mai mare în economiile occidentale în ultimii ani, dezbaterea s-a axat în mare parte pe sectoarele de profil înalt de pe piețele interne, cum ar fi Big Tech. Factorii de decizie politică de pe ambele părți ale Atlanticului au răspuns la concentrarea din industria tehnologică prin noi legi, cum ar fi Legea privind piețele digitale a Uniunii Europene, și prin aplicarea mai strictă a legilor antitrust existente, cum ar fi recenta decizie a Comisiei Federale pentru Comerț din SUA de a bloca preluarea Activision de către Microsoft.
Cu toate acestea, întrebarea politică mai profundă este dacă nivelul de specializare de pe anumite piețe a atins un punct critic în care există un compromis între cele două condiții ale lui Smith pentru creștere. A ajuns diviziunea muncii la limită - și, prin urmare, este nevoia de a spori concurența un alt motiv pentru a diversifica lanțurile de aprovizionare și a dezvolta noi surse de aprovizionare a producției?
Diane Coyle, profesor de politici publice la Universitatea din Cambridge, este autoarea cărții Cogs and Monsters: What Economics Is, and What It Should Be (Princeton University Press, 2021).
Drepturi de autor: Project Syndicate, 2023.
