Administrația națională pentru problemele aeronauticii și cercetarea spațiului cosmic (NASA, National Aeronautics and Space Administration) și-a început oficial activitatea la 1 octombrie 1958, conform www.nasa.gov, scrie Agepres.ro.
Evenimentul a avut loc în contextul concurenței americano-sovietice pentru cucerirea spațiului. Mai exact, după ce, la 4 octombrie 1957, Uniunea Sovietică a trimis primul său satelit în spațiu cu Sputnik 1, președintele american de atunci, Dwight D. Eisenhower, a cerut Congresului să creeze o agenție spațială civilă. La 29 iulie 1958, el a semnat legea de creare a NASA, în care se preciza: "Congresul declară că este politica Statelor Unite ca activitățile din spațiul cosmic trebuie să fie dedicate scopurilor pașnice și în beneficiul întregii omeniri".
Ca instituție, NASA este succesoarea unei structuri ce purta denumirea de Comitetul consultativ național pentru aeronautică (NACA, National Advisory Committee for Aeronautics). La acea dată, personalul număra doar 8.000 de angajați și avea un buget anual de 100 de milioane de dolari.
În momentul începerii activității, NASA a moștenit trei laboratoare de la fosta structură: "Langley Aeronautical Laboratory" (înființat în 1918), "Ames Aeronautical Laboratory" (înființat lângă San Francisco, în 1940), respectiv "Lewis Flight Propulsion Laboratory" (care funcționa din 1941 și avea sediul la Cleveland, Ohio). Acestora li se adaugă alte două mici laboratoare pentru teste, situate la Muroc Dry Lake, în deșertul California, respectiv pe Insula Wallops, Virginia.
La 11 octombrie 1958, are loc prima lansare NASA: misiunea Pioneer 1. Un alt succes al primului an de funcționare l-a constituit lansarea Pioneer 3, primul satelit american ce a atins o altitudine de aproximativ 102.000 km. Primul mare program în domeniul aeronauticii și al aplicațiilor spațiale l-a constituit Programul Mercur, prin care s-a urmărit dacă oamenii pot supraviețui în spațiu.
La 5 mai 1961, astronautul Alan B. Shepard Jr. a devenit primul american în spațiu când a pilotat Freedom 7 într-un zbor suborbital. În anul următor, la 20 februarie, John Glen a fost primul american pe orbită în jurul Pământului, într-un zbor de 5 ore cu Friendship 7.
A urmat Programul Gemini. Primul zbor cu echipaj uman al proiectului Gemini a fost Gemini III, care a avut loc la 23 martie 1965.
În anii următori, NASA și-a concentrat eforturile către zborurile spre Lună, prin Programul Apollo, în contextul în care, la 25 martie 1961, președintele John F. Kennedy a declarat că, până în 1970, SUA ar trebui să poată trimite oameni pe Lună și înapoi pe Terra în condiții de siguranță. Punctul culminant al acestei inițiative l-a reprezentat misiunea Apolo 11, din anul 1969, când s-a reușit trimiterea primului om pe Lună. Neil Armstrong a fost comandantul navei Apollo 11, care la 16 iulie 1969 a fost lansată de la baza Cape Kennedy. La 20 iulie 1969, Neil Armstrong a fost primul pământean care a pășit pe Lună, moment în care a rostit faimoasele cuvinte: ''Un pas mic pentru (un) om, un salt uriaș pentru omenire''. A fost urmat de Buzz Aldrin. Au fost amplasate pe Lună instalații de cercetare, fiind prelevate probe de praf selenar; totodată, a fost dezvelită o placă memorială, rămânând înfipt în solul selenar un drapel al SUA. Întoarcerea modulului ''Eagle'', recuplarea cu nava, îmbarcarea astronauților și întoarcerea pe Terra au decurs conform planului. Aterizarea pe Terra a avut loc la 24 iulie 1969.
Skylab a fost prima stație spațială americană, construită de NASA și lansată la 14 mai 1973 de la Centrul Spațial John F. Kennedy din Florida. NASA a dus muncă de pionierat și în ce privește lansările de sateliți. Generațiile Echo, Telstar, și Syncom au revoluționat comunicațiile prin intermediul acestei facilități. Navetele spațiale au devenit un obiectiv major al NASA spre sfârșitul anilor 1970 și în anii 1980. Proiectate să fie vehicule ce se pot lansa frecvent și devin reutilizabile, patru navete spațiale au fost construite până în 1985.
În 1995, a început din nou colaborarea dintre Rusia și SUA, cele două țări participând, alături de alte trei mari agenții spațiale JAXA (Japonia), CSA (Canada) și ESA (o asociație de mai multe țări europene), la construirea celei mai mari stații spațiale, Stația spațială internațională (International Space Station - ISS).
În ziua de 24 aprilie 1990, telescopul Hubble a fost plasat pe orbită de către naveta spațială Discovery, la 548 km deasupra Pământului, potrivit www.nasa.gov. Telescopul spațial este rezultatul colaborării dintre NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA).
La 26 noiembrie 2011, NASA a lansat spre Marte, de la baza militară Cape Canaveral, roverul Curiosity. Aterizarea a avut loc la 6 august 2012, pe Aeolis Palus, în interiorul craterului Gale. Obiectivele roverului au inclus, printre altele, o investigație a climatului și a geologiei marțiene. În decembrie 2012, misiunea de doi ani a Curiosity, parte a Misiunii NASA Mars Science Laboratory, a fost extinsă indefinit.
Lansată la 16 noiembrie 2022, Artemis 1 este prima dintr-o serie de misiuni din ce în ce mai complexe care vor permite explorarea omului către Lună și Marte. În ziua de 11 decembrie 2022, după ce a petrecut peste 25 de zile în spațiu și a survolat la mică distanță Luna, capsula Orion a NASA a amerizat în Oceanul Pacific, marcând finalul misiunii test Artemis 1, al cărei scop a fost să pregătească întoarcere oamenilor pe Lună în anii care vin.
În aprilie 2022, telescopul spațial James Webb, situat la 1,5 milioane de kilometri distanță față de Pământ, și-a încheiat faza de aliniere a instrumentelor sale științifice, devenite operaționale pentru a explora profunzimile Universului. La 12 iulie 2022, NASA a dezvăluit totalitatea primelor imagini primite de la cel mai puternic telescop spațial conceput vreodată, James Webb, care marchează începutul operațiunilor sale științifice așteptate de ani buni de astronomii din întreaga lume.
Câteva dintre cele mai importante obiective ale NASA, sunt: extinderea și susținerea activității umane în sistemul solar, descoperirea "secretelor" Pământului și universului, crearea de tehnologii inovatoare pentru explorarea spațiului, cercetarea avansată în domeniul aeronauticii, realizarea de programe și obținerea de resurse pentru activitățile aeronautice și din spațiu.
Pe lângă numeroasele reușite, istoria NASA a cunoscut și trei tragedii majore. Prima, la 27 ianuarie 1967, în cadrul misiunii Apollo 1, a dus la moartea echipajului de trei persoane. La 28 ianuarie 1986, naveta spațială Challenger s-a dezmembrat la 73 de secunde după lansare, ceea ce s-a soldat cu moartea celor șapte membri ai echipajului. Cea de-a treia s-a petrecut la 1 februarie 2003, când naveta spațială Columbia s-a dezintegrat deasupra Texasului în timpul reintrării în atmosfera Pământului, toți cei șapte membri ai echipajului murind.
