Toyota a investit peste 400 de milioane de dolari în compania Pony.ai, pentru a-și consolida parteneriatul existent cu compania specializată în mașini autonome și sisteme de conducere fără șofer.
Japonezii de la Toyota trec la un nou nivel în partenriatul cu startup-ul Pony.ai, în urma unei infuzii de capital. Specialiștii din piață susțin că este un semnal puternic în legătură cu entuziasmul față de acest tip de business. Pony.ai, care a anunțat tranzacția, devine a doua cea mai mare companie independentă de mașini fără șoferi din lume, după această investiție, fiind evaluată la 3 miliarde dolari. Printre investitorii existenți ai Pony.ai se numără Sequoia Capital China și IDG Capital.
Pony.ai a fost fondată de James Peng, fost la Baidu (rivalul chinez al Google), împreună cu Tiancheng Lou, care a lucrat pentru proiectul mașinilor autonome Google înainte ca acesta să se desprindă sub numele de Waymo. După ce a semnat un prim parteneriat cu Toyota anul trecut, în august, în luna octombrie a demarat împreună cu Hyundai un serviciu de robo-taxi, BotRide, în statul american California, în orașul Irvine. Tehnologia Pony.ai urmează să fie implementată pe SUV-uri Hyundai Kona, vehicule electrice, pentru a fi transformate în vehicule autonome. Compania este una experimentală, având ca scop „validarea experienței utilizatorilor pentru viitorul conducerii autonome”.
În statul California, doar patru operatori de transport de tip robotaxi, cu vehicule autonome, au licență: AutoX, Pony.ai, Waymo și Zoox. Pony.ai are operațiuni și licență de testare și în China, acolo unde se află unul dintre sediile companiei.
Parteneriatul anterior al Pony.ai cu Toyota derulează teste cu vehicule Lexus, în două orașe din China, Beijing și Shanghai.
James Peng, CEO Pony.ai, este de părere că infuzia de capital a celor de la Toyota le va permite să comercializeze vehicule autonome mai rapid. El a mai spus că investiția Toyota le dă acces japonezilor neexclusiv la tehnologia companiei și nu limitează parteneriatele cu alte companii auto.
Pony.ai se concentrează pe mașini cu autonomie de nivel 4, practic o autonomie completă a vehiculului, care poate executa toate manevrele necesare deplasării pe un drum public fără intervenție umană, în aproape toate circumstanțele. Specific acestui nivel de autonomie, numit și „mind off”, este faptul că, deși șoferul poate părăsi locul său, mașina este construită astfel încât să poată circula singură doar pe anumite șosele, în anumite perimetre, de tip „geofence”. În cazul depășirii perimetrului sau în cazul în care șoferul nu preia comanda la nevoie, mașine trebuie să poată fi capabilă să parcheze singură cât mai rapid. Vehiculele complet autonome, de tip robotaxi fără volan vor avea autonomie de nivel 5.
Potrivit Automotive News, în ultimii doi ani s-au derulat 323 de tranzacții legate de vehicule autonome, care au atras 14,6 miliarde dolari la nivel global.
Toyota a investit masiv în domeniul vehiculelor fără șofer, anul trecut fiind anunțat un parteneriat cu Didi Chuxing, companie chineză, în care japonezii au investit 600 milioane de dolari. În același timp, constructorul japonez are propria divizie de cercetare în acest sector, fiind pregătită să lanseze în 2020 primul său vehicul cu abilități de conducere autonomă, fiind însă cu mult în fața rivalilor europeni din acest punct de vedere.
