Începută în 2011, construcția celui mai mare avion din istorie, cu o anvergură de 117 metri, va fi finalizată până la finele acestui an, primele teste de zbor ale aparatului menit să revoluționeze felul în care sateliții sunt lansați pe orbita terestră fiind programate pentru anul 2016.
Avionul, botezat Stratolaunch, sau Roc (după numele legendarei păsări de pradă capabile să ridice elefanți), este asamblat în deșertul Mojave din California de către compania Scaled Composites, potrivit Boldride.
Finanțarea proiectului, estimată inițial la 300 milioane de dolari, este asigurată de co-fondatorul Microsoft, miliardarul american Paul Allen, prin intermediul companiei Stratolaunch Systems.
Specificațiile tehnice sunt impresionante: Stratolaunch va avea două fuselaje, 6 motoare Pratt & Whitney, un tren de rulare alcătuit din 28 de roți și o anvergură de 117 metri. Pentru construcția aparatului, Scaled Composites folosește componente de la două avioane Boeing 747 scoase din uz.
"Dacă am așeza centrul avionului pe un teren de fotbal, vârfurile aripilor ar depăși barele porții cu circa 4,6 metri în ambele direcții", a declarat Kevin Mickey, președintele Scaled Composites.
Stratolaunch depășește în anvergură atât avionul H-4 Hercules (cu 19,8 metri), cât și lansatorul spațial rusesc Antonov AN-225 (cu 28,9 metri), și este proiectat să transporte până la 245 tone. Împreună, avionul și racheta echipată cu un satelit vor cântări peste 589 tone.
Avionul va permite lansarea sateliților pe orbită indiferent de condițiile meteorologice, iar decolarea și aterizarea se vor putea face pe orice aeroport dotat cu o pistă de rulare cu o lungime de cel puțin 3660 de metri.
Primele zboruri comerciale sunt estimate pentru anul 2018.
