Afectați de costurile mari cu combustibilul și cu deficitul de mână de lucru, unii operatori de centrale fotovoltaice din SUA se îndreaptă spre un aliat surprinzător: turmele de oi, pentru ca panourile lor fotovoltaice să nu stea în umbră, transmite Bloomberg.
Această practică incipientă, cunoscută sub denumirea de pășunat solar, oferă beneficii atât pentru industria energetică cât și pentru sectorul creșterii ovinelor, astfel că din ce în ce mai multe centrale fotovoltaice din SUA sunt așteptate să schimbe mașinile de tuns iarba cu mielușei, scrie Agerpres.
Industria energiei fotovoltaice din SUA cunoaște o creștere rapidă. Analiștii de la BloombergNEF se așteaptă ca în acest an să fie stabilit un nou record în ceea ce privește instalarea de panouri fotovoltaice, urmând a fi adăugate capacități de peste 32 de Gigawați. În același timp, există îngrijorări că nu va exista suficient teren agricol pentru a hrăni o populație mondială în creștere, în special dacă terenul arabil este acoperit de clădiri, drumuri sau instalații fotovoltaice. ONG-ul American Farmland Trust estimează că SUA vor pierde aproximativ 7,5 milioane de hectare de teren agricol, o suprafață comparabilă cu cea a statului american Carolina de Sud, între anii 2016 și 2040, dacă tendințele actuale vor continua.
În acest context, utilizarea în dublu scop a aceluiași teren pentru producția de energie fotovoltaică și agricultură este o soluție în beneficiul ambelor sectoare.
American Solar Grazing Association estimează că în prezent sunt aproximativ 5.000 de ovine care se ocupă cu întreținerea parcurilor fotovoltaice din SUA. Practica pășunatului solar este utilizată de asemenea în unele părți din Canada, Marea Britanie, Franța, Japonia, Australia și America de Sud, susțin reprezentanții asociației.
Pentru operatorii de parcuri fotovoltaice, asocierea cu proprietarii de ovine le permite să își reducă costurile și amprenta de carbon. De exemplu, Standard Solar are capacități fotovoltaice de peste 350 de megawați și utilizează pășunatul solar atât în zona de câmpie din Midwest cât și la un teren mai stâncos din New England, unde este mai dificil să recurgi la uneltele mecanizate de amenajarea spațiilor verzi. "Trebuie să tunzi iarba pentru că este un pericol de incendiu. Oile fac o treabă mai bună în susținerea biodiversității decât o mașină de tuns iarba convențională", spune Jay Smith, responsabil cu administrarea activelor la Standard Solar.
Potrivit Standard Solar, oile sunt îngrijitoare mai bune decât vacile, care sunt uneori mult prea înalte pentru a paște pe sub panourile fotovoltaice și în plus riscă să se zgârie. De asemenea, oile sunt mai bune decât caprele, care uneori se cațără pe structuri și pot roade cablurile.
În paralel, pășunatul solar le oferă și crescătorilor de ovine o nouă sursă de venituri după mai multe decenii de declin al sectorului cărnii de oaie în SUA. Numărul de oi sacrificate în SUA a coborât în ultimii ani la o medie de două milioane de capete, comparativ cu peste nouă milioane la începutul anilor 1970, conform datelor Departamentului american al Agriculturii. Creșterea explozivă a cererii pentru carnea de miel în timpul sărbătorilor religioase iudaice și islamice nu este suficientă pentru ca creșterea oilor să fie profitabilă numai pe baza vânzării de carne, susține Altin Kalo, economist șef la Steiner Consulting Group. "Din păcate, carnea de miel este un produs foarte sezonier. Asta creează un mediu foarte dificil pentru un producător", subliniază Altin Kalo.
Pentru Josie Trople, o crescătoare de oi din statul Minnesota, colaborarea cu operatorii de parcuri fotovoltaice este o modalitate pentru a putea activa în industria creșterii animalelor, unde producătorii sunt renumiți pentru marjele lor mici de profit. În vârstă de 27 de ani, Josie Trople spune că aproximativ o cincime din veniturile sale vin acum de pe urma vânzării ciorapilor și pălăriilor din lâna oilor.
"Pentru noi, cea mai mică sursă de venit o reprezintă vânzarea de carne. Dacă vrem să continuăm să ne ocupăm cu creșterea oilor, cum anume vom fi relevanți?", se întreabă Josie Trople.
