Mâna unei reprezentante a Forțelor Navale Române a fost prinsă într-o elice a unei drone V-BAT pe 12 mai, în timpul unui exercițiu de instruire organizat de Shield AI la bordul unei ambarcațiuni aflate în largul coastei Texasului.
Accidentul i-a retezat două degete și i-a fracturat un al treilea, a declarat pentru Reuters un purtător de cuvânt al Ministerului Apărării Naționale.
Incidentul, care nu a fost relatat anterior, survine în contextul în care Shield AI se luptă să depășească ani de probleme tehnice și preocupări legate de siguranță legate de sistemul său V-BAT, potrivit interviurilor realizate cu 21 de foști angajați, directori din industrie și investitori, precum și pe baza unei plângeri depuse de un avertizor de integritate, a unui proces privind un mediu de lucru ostil și a unor prezentări ale companiei analizate de Reuters.
În urmă cu un an, după un incident similar, în care unui oficial al Marinei SUA i-au fost parțial secționate degetele în timpul unui test cu o dronă, Ryan Tseng, directorul Shield AI, a anunțat că firma sa a întors o pagină nouă.
Compania a declarat că a rezolvat problemele de siguranță prin introducerea unui nou tren de aterizare și a unor autocolante de avertizare amplasate lângă elice.
“Aeronava este, de la un capăt la altul, un aparat radical mai bun”, a declarat Tseng pentru Forbes anul trecut.
Acum s-a întâmplat din nou.
Reuters a constatat că dronele V-BAT s-au prăbușit de peste 50 de ori în ultimele 18 luni, că mai mulți membri ai personalului, care au exprimat îngrijorări legate de siguranță, au fost concediați și că un avion Cessna cu un angajat Shield AI și copilul său la bord a trebuit să efectueze manevre pentru a evita o coliziune în aer cu o V-BAT.
De asemenea, Shield AI ar fi ascuns anumite defecte tehnice ale dronei V-BAT, care costă aproximativ 1 milion de dolari, pentru a facilita vânzările către armată, potrivit unei plângeri a unui avertizor de integritate depuse în luna mai la Biroul Judecătorilor de Drept Administrativ din cadrul Departamentului Muncii al SUA și analizate de Reuters.
Shield AI a achiziționat producția V-BAT, o aeronavă fără pilot cu decolare și aterizare verticală (VTOL) concepută pentru uz militar, odată cu achiziția companiei Martin UAV în 2021.
Shield AI a declarat că are un istoric solid în materie de siguranță și a apărat performanța dronelor sale, spunând că “accidentele operaționale sunt frecvente” pentru o dronă precum V-BAT.
“V-BAT rămâne una dintre aeronavele VTOL cu cea mai vastă experiență operațională aflate în serviciu astăzi”, a declarat compania, adăugând că drona a acumulat 18.000 de ore de zbor din 2019.
Shield AI a mai declarat că incidentul din 12 mai a fost cauzat de “o încălcare a procedurilor de siguranță stabilite, nu de un defect de produs”.
Ministerul român al Apărării a transmis că investighează incidentul și că ar fi prematur să se tragă concluzii cu privire la vină sau dacă incidentul ar fi putut fi prevenit.
Reprezentanta Forțelor Navale, a cărei identitate nu a fost dezvăluită, a fost supusă unor operații de reatașare a degetelor pe 12 și 16 mai la Centrul Medical Universitar din New Orleans. Starea ei s-a deteriorat și a fost transferată la Centrul Medical Militar Național Walter Reed din Maryland, unde se afla încă la data de 25 mai, a precizat ministerul într-un comunicat, fără a oferi alte detalii medicale.
Forțele Navale Române, care au semnat anul trecut un acord de 30 de milioane de dolari cu Shield AI pentru achiziția de drone V-BAT, au declarat că respectivul contract a rămas în vigoare.
Shield ai, evaluată la 12,7 miliarde de dolari
Shield AI, evaluată la 12,7 miliarde de dolari într-o rundă de finanțare din martie, condusă de JPMorgan și Advent International, a devenit una dintre cele mai mari investiții în tehnologie de apărare din Silicon Valley, poziționându-se ca un furnizor cheie de drone și software autonom pentru rearmarea Pentagonului, în contextul războaielor din Ucraina și Orientul Mijlociu și al tensiunilor cu China, din cauza Taiwanului.
În februarie, vicepreședintele SUA, JD Vance, aflat într-o vizită în Armenia, a asistat la o prezentare a celui mai nou model V-BAT, care fusese achiziționat recent, în cadrul primului pachet de exporturi de armament aprobat de Washington pentru această țară.
“La naiba. Uită-te la chestia asta! Va face lucruri grozave pentru voi”, a spus Vance într-un videoclip postat pe LinkedIn, înconjurând drona într-o sală aurită.
Alte startup-uri de drone s-au confruntat cu eșecuri în timp ce se grăbesc să livreze tehnologie emergentă pe câmpul de luptă. Reuters a relatat anterior că alți producători de drone au avut de suferit în urma accidentelor, iar o serie de teste cu nave autonome ale Marinei SUA au dat greș atunci când ambarcațiunile fără pilot s-au ciocnit unele de altele.
Însă Shield AI avea o „mentalitate de Silicon Valley, de tipul «prefă-te că funcționează până când chiar va funcționa»”, a declarat Jacob Miller, fost manager de produs, cel care a depus plângerea de avertizor de integritate, în care susține că a fost concediat după ce a semnalat probleme legate de siguranța aeriană.
Această filosofie, a spus el, este “aplicată în cazul unor echipamente care pot provoca daune imediate grave oamenilor și combatanților”.
Miller a intentat, de asemenea, un proces împotriva Shield AI și a directorului senior Trey Lindsey în luna mai, susținând că a fost concediat după ce a ridicat îngrijorări legate de siguranță.
Ca răspuns la acuzațiile lui Miller, purtătorul de cuvânt al Shield AI a declarat că firma nu poate comenta litigiile în curs:
“Credem că aceste afirmații nu sunt întemeiate și intenționăm să ne apărăm energic împotriva acestui atac asupra Shield AI și a misiunii sale”.
Drone prăbușite
Shield AI a fost fondată în 2015 de Ryan Tseng - un antreprenor în domeniul tehnologiei care a vândut o companie de încărcare a telefoanelor către Qualcomm - și fratele său, Brandon, un fost membru Navy SEAL.
Compania a fost printre primele startup-uri sprijinite de capital de risc care au încercat să slăbească strânsoarea asupra contractelor majore ale Pentagonului a așa-numiților contractori principali, cum ar fi Lockheed Martin și RTX.
Dar, pe lângă creșterea sa meteorică, inclusiv vânzările de V-BAT către peste șase armate străine, dronele Shield AI s-au confruntat cu defecțiuni persistente în culise, relatează sursa citată.
În ultimele 18 luni, peste 50 din cele aproximativ 200 de V-BAT modernizate gestionate de Shield AI ca parte a flotei sale interne au fost distruse în accidente în timpul testelor sau antrenamentului, o rată ridicată de defecțiuni, potrivit a două persoane cu cunoștințe despre situație.
În timpul unui eveniment condus de NATO în Portugalia, în septembrie, care a prezentat sisteme militare fără pilot, un V-BAT s-a prăbușit pe o pistă, potrivit unei persoane familiarizate cu evenimentul și a două videoclipuri văzute de Reuters.
În februarie, Shield AI a anunțat că întrerupe zborurile timp de câteva săptămâni pentru a determina cauzele unei serii deosebit de grave de accidente - inclusiv unul care a declanșat un incendiu de vegetație în Texas, care a ars peste 40 de acri înainte de a fi stins, conform înregistrărilor incendiilor, interviurilor cu echipele de urgență și a două persoane familiarizate cu situația.
Shield AI nu a comentat relatările Reuters despre accidentele care au implicat flota sa internă, dar a declarat că clienții săi au experimentat doar 10 „accidente operaționale” de la începutul anului 2025, când a fost modernizată V-BAT.
Compania nu a oferit detalii despre incidente.
Contract cu Pentagonul pentru X-BAT
Shield AI comercializează acum drona sa X-BAT, o dronă mai nouă și mai mare, despre care se așteaptă să coste aproximativ 30 de milioane de dolari și care este concepută să zboare alături de avioanele de vânătoare în rolul de “loyal wingman”.
Compania a primit recent un contract de la Unitatea de Inovație în Apărare a Pentagonului pentru X-BAT, a declarat un purtător de cuvânt al Pentagonului. Atribuirea nu a fost anunțată anterior.
Într-o prezentare din aprilie văzută de Reuters, Shield AI a solicitat 500 de milioane de dolari de la Pentagon pentru a ajuta la dezvoltarea a patru prototipuri X-BAT până în 2029, împreună cu o investiție a companiei pentru a acoperi costul total de 1,3 miliarde de dolari.
Reuters nu a putut determina valoarea finală a contractului. Purtătorul de cuvânt al Pentagonului a refuzat să ofere detalii suplimentare.
Se așteaptă ca X-BAT să utilizeze aceleași comenzi de zbor ca și V-BAT, potrivit unei prezentări adresate guvernului indian din aprilie a anului trecut, revizuită de Reuters.
Întrebat dacă Pentagonul este îngrijorat de dependența X-BAT de tehnologia V-BAT, purtătorul de cuvânt a declarat:
“Recunoaștem că riscul inerent al dezvoltării și inovării tehnologice, considerându-l un proces de învățare esențial pentru îndeplinirea mandatului Departamentului nostru de a accepta riscul, de a defecta și de a oferi capabilități la viteză și scară largă”.
