Mini-reactorul nuclear modular pe care compania americană NuScale vrea să-l vândă României a primit certificare de proiectare și design din partea Comisiei de Reglementare în domeniul Energiei Nucleare din Statele Unite (US Nuclear Regulatory Commission - NRC) cu 17 exceptări de la normele de licențiere în vigoare, scrie Bloomberg, într-o analiză în care sunt citați reprezentanți ai industriei nucleare care susțin că instituțiile de reglementare de profil nu înțeleg noile tehnologii inovative din domeniu și sunt incapabile să le evalueze.
Potrivit sursei citate, industria își pariază viitorul pe o nouă generație de reactoare, suficient de mici cât să încapă în tiruri, cu metode alternative de răcire la cea clasică a apei, funcționare la presiuni mai mici decât actualele unități de producție și costuri mult mai reduse decât cele ale masivelor centrale din prezent.
Susținătorii noilor tehnologii nucleare insistă însă că reglementatorii de la Washington nu au idee cum să le evalueze.
"Regulile în vigoare acum se potrivesc ca nuca în perete cu aceste noi designuri avansate de reactoare. Cei de la NRC sunt foarte departe de a înțelege cu adevărat, în profunzine, tehnologia", spune Amy Roma, partener la firma de avocatură Hogan Lovells, care a oferit consultanță juridică pentru zeci de solicitări de astfel de licențe.
Congresul SUA a ordonat NRC să rescrie reglementările de licențiere din domeniul producției de energie nucleară, care datează din anii 1950. Noul cadru legislativ nu va fi însă gata mai devreme de 2025, astfel că, deocamdată, Comisia lucrează la fel cum a făcut-o decenii la rând, evaluând centrale care de-abia dacă mai seamănă oarecum cu cele pentru care au fost scrise normele de licențiere în vigoare, comentează Bloomberg.
De exemplu, pentru a judeca siguranța în funcționare a noilor designuri, Comisia obișnuiește să solicite date de la centrale similare, însă deocamdată nu a fost construit nici un mini-reactor nuclear în SUA, astfel încât nu există nici un istoric de performanță efectivă a acestora.
În plus, regulile sunt gândite pentru așa-numitele reactoare cu apă ușoară, în timp ce noile tehnologii folosesc de obicei sare topită, plumb sau heliu pentru a preveni supraîncălzirea. Nici o companie care folosește astfel de metode nu a primit deocamdată licență de construire. Singurul design aprobat este cel al NuScale, care utilizează răcirea cu apă. Oficialii NRC nu au fost disponibili pentru comentarii, precizează Bloomberg.
Susținătorii reactoarelor modulare, care au început să stârnească interes serios în urmă cu circa un deceniu, spun că, grație faptului că nu emit carbon, aceste centrale ar putea contribui la obiectivul administrației Biden de decarbonare totală a producției de energie din SUA până în 2035. Departamentul pentru Energie de la Washington a cerut Congresului finanțare bugetară de 4 miliarde dolari pe 7 ani pentru cercetare și dezvoltare în domeniul tehnologiilor nucleare avansate.
Printre beneficiari se numără startup-ul TerraPower fondat de Bill Gates și firme precum X-energy sau Kairos Power.
"Reactoarele avansate promit enorm și vor beneficia în continuare de sprijinul nostru", spunea secretarul pentru Energie Jennifer Granholm pe 25 ianuarie.
Însă din cauza accidentelor de la Three Mile Island, Cernobîl și Fukushima, încă proaspete în mentalul colectiv, aceste proiecte se confruntă cu o opoziție acerbă. Organizațiile de protecția mediului susțin că reactoarele mici, unele cu putere instalată de doar 1,5 MW, cam 0,1% din cea a centralelor nucleare tradiționale, generează și ele destul material radioactiv pentru a prezenta risc de contaminare. Iar construirea de noi centrale, chiar de mici dimensiuni, nu va face decât să sporească cantitatea de deșeuri toxice, cu care nimeni nu știe ce să facă.
"Dacă vor exista demersuri de relaxare a standardelor de reglementare, ne vom opune în mod agresiv", declară Geoff Fettus, avocat la Natural Resources Defense Council.
La nivel global, un număr de peste 70 de reactoare nucleare modulare mici, cu capacitate totală de circa 12 GW, au fost propuse ca design sau se află în proces de dezvoltare în cel puțin 5 state, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie Atomică. Singurul care a fost construit este unul plutitor, în Rusia, la Marea Arctică, fiind utilizat pentru alimentarea cu energie a unor exploatări miniere.
"Lipsa de progres din întreaga lume în aprobarea construirii de astfel de reactoare sugerează că ar fi o greșeală să ne bazăm pe ele ca o soluție de rezolvare a crizei climatice. Pur și simplu nu sunt gata. Și când vor fi, în cele din urmă, nu vor fi utile", este de părere Gregory Jaczko, șef al NRC în perioada 2009-2012.
Masivul program de investiții în infrastructură al administrației Biden, aprobat în noiembrie 2021, include fonduri de 2,5 miliarde dolari pentru cercetare în domeniul reactoarelor avansate, pe lângă subvenții de 6 miliarde dolari pentru centralele nucleare aflate în operare. Democrații vor să adauge la asta un credit fiscal de 35 miliarde dolari. Un proiect de lege cu sprijin bipartizan vrea să finanțeze construirea de mini-reactoare nucleare pe locul centralelor pe combustibili fosili scoase din funcțiune, pentru ajutorarea comunităților locale.
Potrivit NRC, în prezent, cel puțin 20 de dezvoltatori lucrează la noi designuri de reactoare mici modulare.
Modelul de 50 MW al NuScale, care a beneficiat de granturi de 1,3 miliarde dolari de la Departamentul pentru Energie, a fost aprobat după ce a primit 17 exceptări de la normele de licențiere în vigoare. Compania mai are de obținut licențe de construire și operare.
În ianuarie anul acesta, după aproape 2 ani de analiză, NRC a respins aplicația Oklo Power LLC pentru certificarea unui reactor de 1,5 MW proiectat să funcționeze cu deșeuri radioactive, invocând o lipsă "semnificativă" de informații cu privire la siguranța acestuia. În replică, firma a afirmat că tehnologia sa este pusă la punct și că decizia nu reflectă decât faptul că cei de la NRC sunt încă tributari vechilor reguli.
"Nu e surprinzător, pentru că facem ceva nou, diferit de ce sunt obișnuiți ei să vadă", a spus CEO-ul Oklo Power, Jacob DeWitte.
SUA are în prezent aproape 100 de reactoare nucleare în funcțiune, care asigură circa 20% din producția de energie a țării. În ultimii ani, multe dintre acestea, cu grad mare de îmbătrânire, s-au confruntat cu probleme financiare, din cauza concurenței centralelor pe gaze și regenerabilelor. Industria a presat autoritățile să ia măsuri de menținere în funcțiune a vechilor reactoare și de dezvoltare a noii generații de unități nucleare.
Congresul a adoptat în 2019 o lege care obligă NRC să adopte o nouă metodologie de licențiere pentru reactoarele avansate până în 2027. De atunci, ambele partide au cerut Comisiei să implementeze mai repede noile reglementări, respectiv până în 2025.
"Comisia studiază noile reactoare de ani de zile, însă a decis în mod repetat împotriva updatării regulilor de licențiere, în principal pentru că tehnologia nu fusese încă pusă la punct și nu exista nici o garanție că va fi vreodată. Așa că se punea problema: vom cheltui banii pentru ceva ce poate nu va exista niciodată?", spune Stephen Burns, fost șef al NRC în perioada 2015-2017.
