De la înființare, din 2005, misiunea companiei Ascendia a fost să dezvolte educația din România prin folosirea tehnologiei, ceea ce i-a și reușit, dat fiind faptul că produsele sale sunt folosite pe scară largă atât în sectorul privat, cât și în cel public.
Fondată de frații Cosmin și Alexandru Mălureanu, compania s-a axat de la început pe dezvoltarea de cursuri pe diferite domenii, utilizând tehnologia.
„Noi suntem copii de profesor. Mama noastră e profesoară și făceam parte dintr-un sistem care la informatică nu folosea calculatoare de exemplu. Dădeam lucrări și teze pe hârtie. Ceva era greșit. Și am zis hai să folosim tehnologia asta nouă cu calculatoarele ca să o aplicăm în educație”, spune, la emisiunea Poveștile Bursei de la PROFIT NEWS TV, Alexandru Mălureanu, co-fondator și CMO Ascendia.
Gabriel Lazăr, director de cercetare și dezvoltare în cadrul Ascendia, își amintește și el de dificultățile întâmpinate pe vremea când era profesor și nu existau materiale digitale care să faciliteze învățarea.
„Când eram la catedră, de foarte multe ori simțeam nevoia unui instrument care să mă ajute să creez niște materiale digitale de nivel superior. Ne-am gândit cum ar fi să oferim profesorilor un instrument cu ajutorul căruia să realizeze materiale profesionale similare manualelor digitale, dar fără să fie nevoie să învețe nimic din zona de programare.
Ca profesor de fizică am fost tot timpul legat de simulări, de materiale interactive, lucruri pe care un simplu documente cu greu ți le poate oferi. Și atunci, mă duceam către materialele realizate de profesioniști și de aici a plecat și colaborarea inițiala cu Ascendia. Cu ajutorul lor am făcut atunci primele lecții digitale interactive”, afirmă Gabriel Lazăr.
Inițial, activitatea companiei s-a bazat aproape în mod exclusiv pe furnizarea de servicii de tip outsourcing, dezvoltarea de proiecte eLearning pentru terți beneficiari, care, la rândul lor, vindeau produsele rezultate către beneficiarii finali.
„Începuturile n-au fost profesioniste deloc. Au fost grele. Lucram pentru companii care vindeau produsele noastre în România și în afară. S-au câștigat o grămadă de premii cu produse făcute de noi. Am făcut practic servicii pentru alții și cam ce face mare parte din industria IT la ora actuală”, afirmă Cosmin Mălureanu, co-fondator și CEO Ascendia.
„La început, am lucrat foarte mulți ani pentru alții. Cumva, puteam să înțelegem ce structuri sunt necesare pentru a dezvolta un anumit tip de conținut. Nu ne permiteam să alcătuim acele structuri în momentul ăla, dar cumva vedeam o lumină într-o anumită direcție”, îl completează Alexandru Mălureanu.
Din 2016 însă, după ce a început să aibă tracțiune și, totodată, și venituri mai mari, compania s-a concentrat pe dezvoltarea propriului portofoliu de produse.
„De departe cel mai important lucru pe care l-am făcut în istoria companiei a fost trecerea de la zona de outsourcing la crearea de produse proprii. Chestia asta a venit cu foarte multe bătăi de cap, nu aveam experiență, nu știam în ce ne băgăm, nu știam să facem sales, marketing, foarte multe lucruri utile. Dar ce am avut amândoi a fost dorința de a construi ceva și forță de muncă”, mai spune Alexandru Mălureanu, care consideră că e mult mai dificil să-ți creezi propriile produse, însă, pe termen lung, impactul este mai mare și mai benefic pentru companie.
„Ai un efect de levier, se multiplică totul. Poți să rămâi cu o echipă de 50 de oameni și, de fapt, să fii la nivel internațional cu zeci de milioane încasări. La servicii nu e așa. Acolo trebuie să scalezi și echipele ca să poți să susții proiecte de anvergura asta”, adaugă el.
Unul dintre primele produse proprii dezvoltate de Ascendia a fost EduTeca, o colecție de 14 aplicații de jocuri educaționale pentru preșcolari, devenind astfel și furnizor al Ministerului Educației pentru manuale digitale de Comunicare în Limba Română. În paralele, compania dezvolta și platforma de Enterprise Learning Management System, care oferă cursuri pentru segmentul corporate.
„În momentul în care am primit un pic de tracțiune am reușit să strângem niște bani să putem să facem investiții în zona asta, am zis să facem produsele proprii pentru că te pot duce mai departe. În educație nu ai atâți de mulți finanțatori și nu sunt atât de multe oportunități de a vinde produse educaționale pentru că nu există finanțare pentru ele. De aia și poziționarea noastră a fost mereu legată de calitate. Ca să putem să facem business din treaba asta trebuie să livrăm produse de calitate”, precizează Cosmin Mălureanu.
În prezent, produsele Ascendia sunt folosite în 9 țări, însumează peste 1.100 de ore de conținut educațional și peste 8.000 de obiecte eLearning interactive.
De asemenea, compania a dezvoltat și mai multe proiecte de cercetare-dezvoltare, printre care MathML Render, o componentă software care permite aplicațiilor dezvoltate în Adobe Flash să afișeze formule matematice de calitate academică în medii online, și SENFBK, o bibliotecă de software care permite ca produsele eLearning concepute pentru nevoi speciale de educație să ofere un feedback explicativ și incremental foarte granular.
Compania a participat și la dezvoltarea a multor proiecte de eLearning pentru diverși beneficiari inclusiv din mediul public, precum Ministere ale Educației din România, Cipru, Kazakhstan, Dubai și Malta.
„Tehnologia aplicată în educație poate să aducă avantaje la nivel de societate extrem de mari. Ține de noi să intrăm, să ne lovim cu capul de tot ce se întâmplă acolo. Să greșim, dar să și implementăm niște chestii foarte utile pentru noile generații”, mai spune Alexandru Mălureanu.
Ascendia are clienți din diferite domenii de activitate, precum cel al asigurărilor, telecomunicații, retail și farma. Printre cei mai mari clienți ai companiei se numără ING Bank, Raiffeisen Bank, Groupama, BricoDepot, Praktiker, Ariston, Flanco, FanCourier, BestValue, Penny, Lukoil, Allianz Technology și Honeywell.
„Afacerea, în general, s-a bazat și se bazează foarte mult pe B2B și pe B2P. Produsele noastre au devenit foarte folosite în mediul public. Noi suntem parte din consorțiul care a câștigat dezvoltarea Edulib, biblioteca virtuală școlară. Este un proiect a cărui beneficiar este Ministerul Învățământului, primul de acest gen în care compania noastră participă”, precizează Cosmin Mălureanu.
„Companiile au posibilitatea de a achiziționa aceste module sub formă de abonament, care se reînnoiește anual și pot da acces tuturor angajaților din companie la aceste module în mod nediferențiat astfel încât câți mai mulți oameni din compania respectivă să poată avea acces la surse de învățare și să decidă singuri dacă doresc să acceseze aceste module în ritm propriu și în funcție de nevoile interne din fiecare departament. Temele sunt într-o continuă dezvoltare. Ne dorim să lărgim paleta de cursuri”, spune, la rândul ei, Alexandra Perescu, Manager Departament Corporate în cadrul Ascendia.
Un alt proiect semnificativ dezvoltat de Ascendia este și portalul de creare de conținut educațional digital livresq.
„Etapa de proiectare a fost una dură. Din punctul meu de vedere, platforma, în momentul de față e un monstru, dacă ne uităm la ce e în spate. Dar lucrurile merg în direcția bună. Sunt oameni care au făcut sute de materiale folosind platforma livresq și care în momentul de față reprezintă un vector foarte important pentru tipul acesta de educație”, afirmă Gabriel Lazăr, director cercetare și dezvoltare Ascendia.
„Obiectivul final ar fi să devenim un jucător important în zona de e-learning la nivel global, iar livresq poate să ne ducă acolo. Editorul este deja localizat în circa 20 de limbi și avem utilizatori de pe tot globul. În momentul acesta sunt peste 33.000 de utilizatori creatori de conținut înregistrați”, adaugă Cosmin Mălureanu.
Un pas important în evoluția Ascendia a fost și listarea pe piața AeRO a Bursei de Valori București, sub simbolul ASC.
„Noi ne doream o finanțare pentru a putea dezvolta unul dintre produsele actuale. Piața finanțării nu prea era dezvoltată atunci și am mers către bursa. A fost singura variantă prin care puteam să atragem niște bani. În 2019 am făcut o primă emisiune de obligațiuni, în urma căreia am atras 3 milioane de lei, iar în 2022 am făcut o nouă emisiune de obligațiuni și am atras peste 4 milioane de lei”, precizează CEO-ul companiei.
Pentru a continua expansiunea, planurile sunt de a atrage un investitor strategic, care să activeze și în afara granițelor țării.
„Ne interesează să avem ieșire cu produsele noastre și pe piețele externe și pentru asta ne trebuie un partener. După punctul ăsta și după ce livrăm niște cifre, niște rezultate, putem să ne gândim mai departe la listarea pe piața principală și la ce înseamnă o eventuală nouă diminuare a participațiilor noastre, astfel încât să putem crește compania la un alt nivel. Ne așteaptă piață externă mai mult decât piața internă”, mai spune Cosmin Mălureanu.
„Suntem într-un punct extrem de puternic pentru compania noastră și, în sfârșit, avem vizibilitatea necesară ca să atragem în jurul nostru și alte structuri dornice să se implice”, subliniază Alexandru Mălureanu.
