În urmă cu un an, în septembrie 2023, într-una din ultimele zile ale unui val de caniculă extremă, fără precedent, aparatele de aer condiționat din Texas, funcționând la capacitate maximă, amenințau să ″doboare″ rețeaua electrică din statul american, moment în care operatorul statal de transport și sistem a declarat stare de urgență energetică, cerându-le texanilor să-și reducă consumul între orele 18 și 21, scrie Washington Post.
Ada Garcia, locuitor din Houston, nu a trebuit să se deplaseze până la termostat pentru a răspunde la apel. Compania sa locală de utilități i-a oprit de la distanță aerul condiționat de 9 ori în acea zi, ca parte a unei strategii de menținere a adecvanței rețelelor din întreaga țară, care se confruntă toate cu un boom al consumului de energie și cu majorarea ponderii producției impredictibile a eolienelor și fotovoltaicelor în totalul generării de electricitate.
Garcia s-a înscris într-un astfel de program, despre care Profit.ro a mai scris aici și aici, al furnizorului său de energie, Octopus Energy, în schimbul primirii unui discount pe facturile lunare de consum de curent electric.
Atunci, în Texas, Octopus și alte companii energetice au oprit sau dat mai încet aparate de aer condiționat, au întrerupt încărcări de mașini electrice și au pornit baterii de prosumatori. În plus, au plătit magazine, centre de date și clădiri de birouri pentru ca acestea să-și stingă becurile, să-și oprească aparatele de aer condiționat și să-și încetinească computerele.
În acest fel, a fost obținută o reducere totală cu 2.600 MW (echivalentul unei centrale nucleare de mari dimensiuni) a cererii de energie, într-un moment critic, în care rețeaua se afla în criză.
De aceea, astfel de programe poartă numele de centrale electrice virtuale (Virtual Power Plants – VPP). Experții spun că ele vor fi cruciale pentru a ajuta SUA să-și ″înverzească″ sistemul energetic fără să se confrunte cu pene grave de curent (blackouts) și fără să aștepte ani de zile construirea de noi unități de producție de energie și de noi linii electrice de transport și distribuție.
În România, sectorul este încă în stadiu de pionierat și nu a atins încă consumul casnic. Deocamdată, a început să se vorbească despre accesul distribuitorilor la instalațiile prosumatorilor.
Rețelele electrice de pe întreg cuprinsul Statelor Unite se află sub intensă presiune, din 2 direcții. Construirea de noi centre de date și fabrici, precum și creșterea parcului auto electric, duc la majorarea consumului. În același timp, producția de energie este tot mai volatilă și impredictibilă, din cauza înlocuirii centralelor pe combustibili fosili poluanți (și cu funcționare constantă indiferent de vreme) cu turbine eoliene și panouri fotovoltaice, dependente de vânt și soare.
Departamentul pentru Energie de la Washington țintește triplarea, până în 2030, a capacității actuale a VPP-urilor din SUA, însă pentru ca acest lucru să se întâmple este nevoie ca milioane de oameni să accepte să cedeze controlul asupra electrocasnicelor lor companiilor energetice.
În birourile Octopus Energy din Houston, numeroase servere și o echipă de ingineri software acționează în postura de creier al centralei electrice virtuale, care își întinde tentaculele în mii de locuințe din Texas. Monitoarele urmăresc volatilitatea prețurilor statale angro la energie în timp real. Acestea pot ajunge la zero în timpul zilei, când eolienele și fotovoltaicele funcționează la maximum, dar cresc foarte mult seara, când nu mai e soare, iar lumea ajunge acasă de la muncă și aprinde luminile, dă drumul la aparatele de gătit și deschide televizoarele.
Când rețeaua e sub presiune, soft-urile Octopus Energy opresc automat aparatele de aer condiționat și stațiile de încărcare de mașini electrice ale clienților participanți la program și le injectează în rețea energia acumulată în bateriile de acasă, produsă pe timpul zilei de panourile solare de pe acoperiș. În acest fel, compania evită să cumpere energie la cele mai mari prețuri și înregistrează profituri.
În schimb, clienții primesc discounturi de până la 30% pe facturile lor lunare de consum. Pe lângă asta, pentru energia din baterii, primesc fie o înjumătățire a facturilor, fie prețul pieței plus un bonus de 40 de dolari pe lună.
″În trecut, când rețeaua era aproape de criză, companiile energetice își sunau cei mai mari clienți, unul câte unul, și îi rugau verbal să consume mai puțină electricitate. Dădeau literalmente telefon la administratorul clădirii și spuneau: <Ai putea să mă ajuți mâine la ora 16?>. Totul se făcea manual″, își amintește Jonathan Winer, cofondator al firmei de investiții Sidewalk Infrastructure Partners.
Intervențiile automate au devenit posibile doar după avântul electrocasnicelor inteligente, conectate la internet. Prima țintă a companiilor energetice a fost reprezentată de termostatele smart, în prezent fiind montate în SUA peste 25 de milioane de astfel de device-uri.
VPP-urile au reușit până acum să evite blackout-uri în Texas și California, reglementatorii statali ai sectorului energetic spunând că astfel de programe au ajutat extrem de mult la menținerea alimentării cu curent electric în timpul crizei energetice din 2022.
Însă principala provocare ce stă în fața dezvoltării sectorului VPP este să-i convingi pe consumatorii casnici de energie să le cedeze, practic, companiilor energetice și de tehnologie controlul asupra locuințelor lor. Mulți clienți se plâng că beneficiile pe care le-au primit după ce au acceptat să stea fără aer condiționat în plină caniculă au fost mult prea mici.
O modalitate de a învinge scepticismul este să nu devii prea intrusiv. La Octopus Energy, participanții pot să seteze o temperatură maximă peste care nu se poate trece și li se garantează că mașinile electrice le vor fi încărcate complet la ore stabilite de ei. În plus, au opțiunea de a înlătura manual opririle automate, însă compania spune că mai puțin de 5% apelează la această soluție.
″Suntem conștienți că, în Texas, termostatul și aerul condiționat sunt sfinte. Nu vrem să deranjăm dacă nu e neapărat nevoie″, a declarat Daniel Kirwin, manager de produs la VPP-ul Octopus Energy.
O altă strategie este acordarea de discounturi mari, la care se adaugă discursuri de marketing prin care clienților li se transmite mesajul că ceea ce fac este pentru binele public. Garcia din Houston s-a înscris în VPP-ul Octopus Energy după ce i s-a promis o reducere cu 300 de dolari pe an a facturilor și i s-a transmis că participarea ei ar putea contribui la evitarea unui blackout precum cel din 2021, survenit pe fondul uraganului Uri.
Garcia are amintiri traumatizante de la uragan, când a rămas fără curent, temperatura din casă a scăzut galopant, o țeavă din clădire s-a spart, iar ea a fost nevoită să locuiască în altă parte timp de 2 săptămâni. 250 de oameni au murit atunci în Texas.
Termostatele sunt însă doar începutul. Pe măsură ce milioane de americani cumpără electrocasnice smart, panouri solare, baterii de casă și mașini electrice, companiile energetice își extind centralele virtuale cu tot mai multe gadget-uri.
Astfel că multe locuințe ar putea ajunge să arate precum cea deținută de Nick și Alma Nicoletti într-o suburbie a Houstonului. Nick, maistru electrician la pensie, și-a instalat practic toate dispozitivele de reducere și optimizare a consumului de energie de pe piață. Casa are 53 de panouri solare pe acoperiș, plus o baterie de 10 kWh în atelier. În garaj sunt 2 mașini electrice, Chevy Bolt și Ford F-150 Lightning, iar un termostat inteligent controlează temperatura aerului.
Termostatul și bateria sunt înscrise în VPP-ul Octopus Energy, unde va ajunge în curând și stația de încărcare a mașinilor electrice.
Grație discounturilor companiei, cei doi soți nu plătesc nimic pentru energia consumată. Anul trecut au participat la un concurs organizat de Octopus Energy, pentru a se stabili ce client vinde cea mai mare cantitate de electricitate înapoi în rețea. Familia Nicoletti s-a clasat pe locul 8 la nivel de stat, cu vânzări de 458 de dolari. Nick nu regretă decât că, în momentul concursului, nu apucase încă să-și monteze bateria de stocare.
″Grație lui, am economisit mulți bani de-a lungul anului. Și nu ni s-a oprit niciodată curentul, nici măcar în timpul uraganului Uri, când fiica, nepoții și un vecin au venit să stea la noi în timpul blackout-urilor. Ei nu aveau electricitate, în timp ce la noi era și căldură, și lumină″, spune Alma Nicoletti.
