Canada se grăbește să devină cel mai mare producător mondial de uraniu, pe măsură ce prețurile la metalul radioactiv au explodat ca răspuns la creșterea cererii pentru energie electrică fără emisii poluante, în timp ce tensiunile geopolitice amenință aprovizionarea cu uraniu, potrivit unui articol publicat duminică în Financial Times, citat de Agerpres.
Grupul Cameco, cel mai mare producător de uraniu din Canada, estimează că producția sa de uraniu a crescut cu aproape o treime în 2024, până la 37 milioane de livre (aproximativ 16,7 milioane de kilograme) la cele două mine ale sale din regiunea nordică Saskatchewan, unde este centrul industriei uraniului din Canada.
Cameco are în vedere deschiderea de noi mine în regiunea Saskatchewan, la fel ca și rivalii Denison Mines, Orano Canada, Paladin Energy și NexGen Energy, ceea ce ar putea dubla producția internă de uraniu a Canadei până în 2035, susțin analiștii de la banca de investiții RBC Capital Markets.
Ministrul canadian al resurselor naturale, Jonathan Wilkinson, este de părere că investițiile în piața locală de uraniu sunt la cel mai ridicat nivel din ultimii 20 de ani, în condițiile în care cheltuielile cu explorarea și evaluarea depozitelor au "explodat cu 90% până la 232 milioane de dolari canadieni (160 milioane de dolari SUA) în 2022 și cu alte 26% în 2023, până la 300 milioane de dolari canadieni".
"Canada extrage suficient uraniu nu doar pentru alimentarea reactoarelor noastre interne, dar suntem și singura țară din G7 care poate livra uraniu pentru a alimenta reactoarele aliaților noștri. În fiecare an, Canada exportă peste 80% din producția sa de uraniu, ceea ce ne face lider mondial pe această piață", a subliniat Jonathan Wilkinson.
Industria uraniului se grăbește să profite de explozia prețurilor la metalul radioactiv, care a urcat la peste 100 de dolari pentru o livră în luna ianuarie 2024, un nivel nemaiîntâlnit după 2008. Între timp, cotațiile au revenit la 73 de dolari livra, dar chiar și așa sunt cu mult peste media de 50 de dolari livra înregistrată în ultimul deceniu.
Planurile de expansiune reprezintă o schimbare de direcție cu 180 de grade pentru industria canadiană a uraniului, care până în 2008 era cel mai mare producător mondial de metal radioactiv, principalul component al combustibilului nuclear, dar ulterior s-a restructurat după ce prețurile la uraniu s-au prăbușit după catastrofa nucleară din 2010 de la Fukushima, care a decimat industria nucleară occidentală.
Problemele din Canada au ajutat Kazatomprom, o companie controlată de statul kazah, să își consolideze poziția de cel mai mare producător mondial de uraniu. În 2022, Kazahstanul a produs 43% din minereul de uraniu mondial, cea mai mare pondere la nivel global, urmat de departe de Canada cu 15% și Namibia cu 11%, potrivit World Nuclear Association.
În prezent, însă, evoluțiile de pe piață sunt favorabile Canadei, în contextul în care cererea de uraniu ar urma să explodeze după o promisiune formulată de 31 de țări că vor tripla producția de energie nucleară până în 2050, ca răspuns la schimbările climatice. În plus, mari companii din tehnologie, precum Amazon, Google și Meta, sunt interesate și ele de energia nucleară pentru a-și alimenta centrele de date mari consumatoare de electricitate, deoarece energia nucleară nu produce gaze cu efect de seră.
În aceste condiții, firma canadiană NexGen, care dezvoltă mina de uraniu Rook1 în nordul regiunii Saskatchewan, estimează că peste cinci ani va putea devansa producția de uraniu a Kazahstanului, ceea ce ar crește securitatea energetică pentru industria nucleară occidentală.
"Proiectul nostru are capacitatea de a readuce Canada în postura de lider, de cel mai mare producător mondial de uraniu", spune directorul general de la NexGen, Leigh Curyer. Potrivit acestuia, companiile americane de utilități fac coadă pentru a cumpăra uraniu de la proiectul Rook1, care este în etapa finală a obținerii autorizațiilor necesare și ar putea demara lucrările de construcție la mijlocul lui 2025. NexGen estimează că această mină va costa 1,6 miliarde de dolari și va putea produce 30 de milioane de livre de uraniu în primul an de producție completă, adică aproape o cincime din producția mondială actuală.
În paralel, rivalul Denison dezvoltă proiectul Wheeler River iar firma Paladin Energy dezvoltă proiectul Patterson Lake, ambele amplasate în regiunea Saskatchewan și care ar putea produce împreună până la 18 milioane de livre de uraniu pe an.
La rândul său, liderul Cameco analizează posibilitatea majorării producției la mina McArthur River cu peste o treime, până la 25 milioane de livre pe an. "Nu am mai văzut un astfel de context favorabil. Nu există nicio îndoială că există o cerere crescută de uraniu", spune directorul financiar de la Cameco, Grant Isaac.
Analiștii de la banca de investiții BMO Capital Markets susțin că interesul marilor companii de tehnologie în energia nucleară "deschide ușa pentru mari investiții private care să se adauge politicilor guvernamentale din ce în ce mai pozitive" și asta marchează o relansare a interesului în uraniu. "Discuția pare că a trecut dincolo de obținerea sprijinului guvernamental și al opiniei publice, ajungând la faza de finanțare", susțin analiștii de la BMO Capital Markets într-un raport publicat în luna decembrie.
