De la secretarul american al Energiei până la giganții din industria tehnologică, mulți promovează reactoarele nucleare modulare mici (SMR) ca o soluție viabilă pentru creșterea accelerată a cererii de electricitate, însă această tehnologie întâmpină obstacole semnificative din cauza costurilor ridicate și a reglementărilor insuficient dezvoltate, relatează Reuters.
Centrele de date cu un consum intens de energie, necesare pentru inteligența artificială, sunt așteptate să genereze o creștere bruscă a cererii de electricitate, inclusiv în Statele Unite, unde utilizarea energiei a rămas relativ constantă în ultimele două decenii. Susținătorii SMR-urilor susțin că această tehnologie va deveni în cele din urmă mai ieftină și mai rapid de implementat decât centralele nucleare convenționale, deoarece reactoarele vor fi construite folosind piese produse în serie, în locul unor proiecte individualizate costisitoare. În teorie, acestea ar putea furniza energie electrică practic fără emisii de carbon, scrie News.ro.
Totuși, singurele țări care au construit până acum SMR-uri sunt cele cu guverne centralizate, ceea ce le-a permis să finanțeze mai ușor astfel de proiecte și să decidă tipurile de combustibil și lichid de răcire utilizate.
Rusia a deschis un SMR plutitor în Arctica în 2019, iar China a lansat unul în 2023. În Statele Unite, cadrul de reglementare este subdezvoltat, alte surse de energie sunt mai ieftine, iar aprovizionarea cu uraniu și gestionarea deșeurilor radioactive ridică încă probleme.
Fostul președinte al Comisiei de Reglementare Nucleară a SUA (NRC), Greg Jaczko, a declarat că principalii promotori ai SMR-urilor nu sunt utilitățile energetice cu experiență în gestionarea centralelor nucleare, ci companiile din domeniul inteligenței artificiale, centrele de date și furnizorii de tehnologie. El a subliniat că pentru a avansa cu adevărat în dezvoltarea SMR-urilor, este nevoie de implicarea unor jucători consacrați și cu experiență în domeniu.
Competiția puternică din partea gazului și energiei solare
În prezent, oferta globală de gaze naturale este în creștere, iar costurile energiei solare și ale stocării prin baterii sunt în scădere, ceea ce pune presiune pe dezvoltarea tehnologiei nucleare avansate.
Secretarul american al energiei, Chris Wright, a declarat în cadrul conferinței CERAWeek din Houston că industria SMR-urilor se află abia la început. Deși primele reactoare modulare mici nu vor putea concura cu gazul, acestea vor deveni mai accesibile odată cu dezvoltarea tehnologiilor, iar guvernul american va încerca să sprijine procesul de reglementare și finanțare.
Wright, care a fost anterior membru în consiliul de administrație al companiei Oklo, specializată în SMR-uri, a menționat că Oklo a semnat în decembrie un acord neobligatoriu pentru furnizarea de energie nucleară către operatorul de centre de date Switch pe o perioadă de 20 de ani.
Compania speră să obțină o licență de la Comisia de Reglementare Nucleară până la sfârșitul anului 2027, după ce solicitarea inițială i-a fost respinsă în 2022.
Fondatorul și CEO-ul Oklo, Jacob DeWitte, a explicat că respingerea a fost cauzată de dificultățile de lucru la distanță din timpul pandemiei de COVID-19, dar a precizat că firma a obținut progrese valoroase și feedback util.
Aprobarea unui reactor poate dura ani întregi, deoarece acestea generează deșeuri radioactive și trebuie să respecte cerințe stricte privind siguranța și prevenirea proliferării nucleare. Multe dintre reactoarele modulare planificate folosesc combustibili speciali și tehnologii noi, ceea ce complică și mai mult procesul de reglementare.
Rahul Vashi, partener la firma de avocatură Gibson, Dunn & Crutcher, a declarat că, având în vedere stadiul actual al reglementărilor, ar putea dura mai multe administrații prezidențiale până când un SMR comercial va fi construit în SUA. Scott Burnell, purtător de cuvânt al NRC, a declarat că agenția lucrează cu furnizorii pentru a permite desfășurarea în siguranță a reactoarelor cât mai eficient posibil.
Cu toate acestea, obținerea unei licențe NRC nu este o garanție a succesului. Singurul SMR comercial aprobat până acum de agenție, dezvoltat de NuScale, a fost anulat în 2023, după ce costurile proiectului din Idaho aproape s-au dublat, în ciuda unui contract de 1,35 miliarde de dolari semnat cu Departamentul Energiei în 2020.
CEO-ul NuScale, John Hopkins, a recunoscut săptămâna trecută că firma încă nu a reușit să încheie un contract cu niciun operator de centre de date din SUA, din cauza complexității proiectelor, dar continuă să dezvolte un proiect în România.
Giganții tehnologici investesc în energia nucleară
Amazon și Google au semnat acorduri la sfârșitul anului trecut cu companii emergente din domeniul nuclear pentru a alimenta centrele lor de date cu energie produsă de SMR-uri.
Ruth Porat, președinte și director de investiții al Alphabet și Google, a declarat în cadrul conferinței CERAWeek că energia nucleară trebuie să facă parte din mixul energetic global. Ea a subliniat că, fără o abordare concentrată și fără replicarea mai multor proiecte similare, costurile energiei nucleare nu vor putea fi reduse.
Kairos Power, o companie parteneră cu Google, și-a exprimat încrederea că NRC are expertiza necesară pentru a evalua tehnologia sa, dar a subliniat necesitatea ca agenția de reglementare să inoveze pentru a putea gestiona numărul mare de solicitări anticipate în următorii ani.
Provocările legate de combustibilul nuclear și cererea de energie
Multe SMR-uri intenționează să funcționeze pe bază de uraniu îmbogățit la nivel înalt (HALEU), cu o puritate de până la 20%, comparativ cu 5% pentru reactoarele tradiționale. Guvernul SUA a început să finanțeze producția internă de HALEU, pe fondul interdicției de importuri de uraniu din Rusia, unul dintre cei mai mari producători mondiali.
Cu toate acestea, unii fizicieni ridică semne de întrebare cu privire la siguranța acestui combustibil. Administrația Națională pentru Securitate Nucleară a comandat un studiu privind riscurile de proliferare a HALEU, după ce mai mulți experți au avertizat că acesta ar putea fi utilizat pentru producerea unei arme nucleare. Cercetătorii recomandă limitarea nivelului de îmbogățire la 10-12%, ceea ce ar putea reduce eficiența SMR-urilor.
Amazon a justificat decizia de a adăuga energia nucleară în portofoliul său energetic prin faptul că aceasta este o sursă de energie fără emisii de carbon, scalabilă, sigură și fiabilă. X-Energy, compania parteneră a Amazon, a solicitat o licență pentru o uzină de combustibil în Tennessee și susține că tehnologia sa va fi rezistentă la proliferare nucleară.
Un alt obstacol potențial pentru industrie este incertitudinea legată de viteza de creștere a cererii de energie. Deși se preconizează că inteligența artificială va duce la o explozie a consumului de electricitate, startup-ul chinez DeepSeek a anunțat anul acesta că modelele AI open-source vor consuma mult mai puțină energie, ceea ce ridică semne de întrebare asupra acestor estimări.
