La doar câteva zile după ce Lilium, proiectul unui startup de taxi aerian din Germania, a anunțat că urmează să depună cererea de intrare în insolvență, un alt proiect rival din domeniul tranporturilor urbane aeriene electrice pare că și-a găsit investitorii strategici. Este vorba despre Volocopter, o companie care ar trebui să-și lanseze primele zboruri anul viitor.
Volocopter a fost un start-up de aparate de zbor electrice cu decolare verticală (eVTOL) care a atras atenția industriei auto din Europa încă de la lansarea sa în 2011. Mercedes s-a numărat printre primele companii auto care au investit sume importante, sperând la o dezvoltare rapidă a primelor aerotaxi.
Știrile privind testele reușite cu primul aparat de zbor au făcut la vremea respectivă valuri în presa din Europa, însă ulterior, odată cu criza Covid, lucrurile au mers mai lent la Volocopter. Planurile inițiale prevedeau ca la Olimpiada din Paris din acest an să fie folosite pentru transportul sportivilor și oficialilor primele aparate VoloCity cu două locuri, iar șeful companiei spunea presei că este convins că taxiurile sale vor fi primele omologate și care vor efectua zboruri comerciale.
Proiectul a întârziat destul de mult și anul acesta managementul companiei a făcut eforturi mari pentru a găsi noi resurse de finanțare. Apariția știrilor privind insolvența Lilium a pus sub semnul întrebării și viitorul Volocopter, dar noi informații, publicate de Bloomberg din surse apropiate de companie, arată că Geely este interesată să preia compania germană de aerotaxi.
Geely Holding este unul dintre investitorii timpurii în Volocopter, cu o investiție totală de 50 de milioane de euro, făcută printr-un consorțiu de companii, la doar un an după achiziția unui pachet de aproape 10% în Daimler, actualul Mercedes-Benz. Până acum, chinezii nu s-au implicat prea mult în activitatea Volocopter, dar pare că sunt deciși să o facă de acum înainte. Informațiile publicate vorbesc despre o majorare de capital în valoare de 95 de milioane de dolari, pentru un pachet de 85% din companie, și continuarea dezvoltării proiectelor eVTOL.
Dacă tranzacția ar fi finalizată ar diminua drastic valoarea de piață a companiei, la 110 milioane dolari, de la aproximativ 1,9 miliarde dolari, cât era evaluată în 2022, la ultima rundă de finanțare. Unul dintre efecte ar fi mutarea companiei în China, acolo unde ar trebui să fie produse în serie aparatele de zbor.
Cel mai recent aparat de zbor VoloCity, dezvoltat de startap-ul Volocopter, are un sistem de zbor asemănător cu cel al dronelor, cu 18 rotoare, și poate atinge 110 km/h. Are posibilitatea să zboare fără prea multe restricții, în interiorul orașelor, ținta sa fiind exact serviciile de taxi pentru persoanele care doresc să evite traficul rutier în zonele aglomerate. VoloCity este deja a treia generație de prototipuri de teste, de la înființarea companiei, având în spate peste 1000 de zboruri efectuate în regim de test.
Dar chiar dacă proiectul este într-o fază avansată de dezvoltare, trecerea la producția de serie se dovedește mult mai complicată decât părea la început. În primăvara acestui an au apărut primele declarații privind dificultățile financiare ale companii, dar temerile au fost rispite parțial ulterior.
CEO-ul Dirk Hoke a anunțat că va demisiona, dar în același timp a confirmat că planul privind primelor zboruri poate fi urmat, dacă există finanțare.
În SUA, o altă companie dedicată aparatelor de zbor cu propulsie electrică, Archer, a reușit să atragă mai multe runde de finanțare din partea Stellantis, care a pus la dispoziția companiei inclusiv o fabrică proprie, în care urmează să fie produse primele aparate de zbor comerciale.
Archer Midnight, așa cum se numește aparatul, va putea zbura între 30 și 80 de kilometri, cu două persoane, având nevoie de numai 10 minute pentru încărcare la fiecare oprire și de un timp de 10 – 20 de minute pentru a parcuge aceste distanțe.
